Оказавшись у колонии цапель, как будто переносишься в далекое прошлое, когда на нашей планете царствовали динозавры. Хриплое карканье, доносящееся сверху, распластанные силуэты приземляющихся гигантов со странно выпяченной грудью – чем не птеродактили? В прямом родстве с летающими ящерами цапли не состоят, но отряд аистообразных (или голенастых, как их называли прежде), к которому они относятся, и впрямь, древний. По данным молекулярно-генетического анализа его история началась в конце мезозоя. Входящие в него представители семейства цаплевых в палеонтологической летописи появились в палеоцене 56 миллионов лет назад. Тем не менее, цапли и сегодня хорошо себя чувствуют на нашей планете. Серые цапли - это единственные из крупных птиц, чья судьба пока не внушает опасений.

Знаете, сколько серых цапель обитает на нашей планете? Более трех миллионов! Этот вид населяет Европу и Азию, за исключением самых северных и горных районов, и почти всю Африку, кроме пустынных областей. Они освоили все климатические зоны, разве что в пустынях и в тундре не встречаются. Причина географического успеха этого вида кроется в его неприхотливости. Все, что им нужно для жизни – водоем с мелководьями, хотя бы на 4-5 месяцев освобождающийся ото льда. И, конечно, еда в достатке.

Излюбленный корм цапель – рыба. Но если ее мало, то они не откажутся от лягушек, ящериц, змей, жуков, мелких грызунов. Растительный корм их не интересует, но из животных они могут съесть любое, подходящее по размеру. Несколько лет назад нидерландский любитель птиц выложил в Интернете фоторепортаж о том, как серая цапля напала на подвернувшегося крольчонка. В желудках цапель находили мышей, сусликов, и даже несколько сразу.

Но такие случаи все же редкость. Жизненным успехом они обязаны рыбе. Именно поэтому у них такие длинные ноги: чтобы бродить по мелководьям, высматривая рыб, больших и маленьких. Важно вышагивая по воде птица выпугивает рыбок, затаившихся в илу.

 
Другая стратегия охоты – выжидание, замерев, когда рыбешка подплывет к хищнице сама. Бывает, что птица стоит с распахнутыми крыльями, чтобы в тени лучше видеть подводных обитателей, или внезапно их раскрывает, чтобы вспугивать. Стремительный бросок головы в воду – и добыча схвачена, после чего птица перебрасывает ее, поворачивает вдоль клюва, головой вперед, и заглатывает. Как правило – целиком. Если добыча крупная и сопротивляется, цапля убивает ее ударом оземь или бьет острым клювом. Быстроте и точности движений при охоте на юрких рыб цапля обязана своей длинной изогнутой шее, которая отличает ее от других длинноногих птиц. Аисты, журавли, каравайки, колпицы – все они держат шею прямо, и для кормежки наклоняют все тело. Цапле кланяться не приходится: достаточно распрямить змеевидно изогнутую шею, после чего она так же быстро возвращается в прежнее положение, словно пружина. Даже во время полета цапли не вытягивают шею вперед, а втягивают в плечи и закидывают голову на спину. Благодаря этому их легко отличить от других птиц, а силуэт приобретает сходство с летающими ящерами. 

Охотятся цапли не только днем, но и в сумерках, что говорит о хорошем зрении. Суточные наблюдения за поведением серых цапель показали, что за добычей пищи они проводят менее 1% времени, 77% —бодрствуют, стоя, втянув шею и почти не двигаясь, нередко – на одной ноге, поджав вторую, 6% времени уходит на сон, и 16% — на чистку оперения. Большое внимание к уходу за своим нарядом – не роскошь, а необходимость, связанная с пристрастием к рыбе. Помните, как пахнет в рыбных магазинах, и как тщательно приходится отмывать ножи, посуду и доски после разделки рыбы? Рыбья слизь – вот главная беда. Она не только пачкает и создает зловоние, но и обладает клейкостью, из-за чего перья теряют теплоизоляционные и водоотталкивающие свойства. Вместо мытья в теплой воде с мылом цапли используют сухой «шампунь» - пудру из перьевой крошки, которая образуется на специальных «порошковых» перьях. Участки с такими перьями называют пудретками. Они находятся на груди, на пояснице и на внутренней поверхности бёдер. На одном квадратном сантиметре кожи в пудретках серых цапель расположено примерно 150 таких перьев. Длина порошкового перышка — 2,5-3,2 см, по мере роста постоянно концы крошатся. Зимой они становятся длиннее, летом – короче. Перьевой порошок цапли распределяют по оперению с помощью зазубренного когтя на среднем пальце лапы. В семействе цаплевых пудретки есть у всех представителей, кроме них – у попугаев, дроф, туканов; порошок из перьев выполняет ту же роль, что и секрет копчиковой железы, который другие птицы используют для смазки перьев.

Цапли охотятся поодиночке, а гнездиться предпочитают колониями. Гнезда они строят на деревьях, стоящих рядом и даже по нескольку на одном дереве. Гнездо цапли представляет собой рыхлую кучу из веток высотой 50-60 см и диаметром 60-80 см. Одно и то же гнездо пара серых цапель может использовать несколько лет подряд, ежегодно достраивая, из-за чего старые гнезда становятся крупнее. Кроме колониального, у серых цапель встречается также одиночное гнездование на островках из тростника. 

В южных частях ареала серые цапли ведут оседлый образ жизни, в северных – перелетный. Цапли из национального парка «Куршская коса» проводят зиму на озерах бывшей Югославии, Венгрии, на острове Сардиния, в Алжире и Тунисе. Весной они возвращаются к гнездовьям раньше многих птиц – в конце марта – начале апреля. Строительством гнезда или ремонтом старого поначалу занимается самец. Сделав заготовку, он призывает самку. Стоя на гнезде, кавалер расправляет крылья, выразительно запрокидывает голову с клювом, обращенным вверх, и при этом издает хриплое карканье, которое может показаться любовной серенадой лишь цаплям.

О том, постоянные у цапель пары или складываются каждый год заново – есть разные мнения. Как бы там ни было, но для того, чтобы самка приготовилась к спариванию, должен совершиться необычный ритуал, во время которого самец раззадоривает супругу, сначала отгоняя от гнезда. Это может длиться до двух недель, но самка, как ни странно, не обижается. Признаком того, что хозяин, сменил, наконец, гнев на милость, служит пощипывание им прутьев, из которых сложено гнездо. Если то же самое проделывает самка – значит, супружеская гармония достигнута, и можно совместными усилиями достраивать семейное жилище.

Яйца у серых цапель нежно-голубые, крупные – около 6 см по длинной оси, и довольно необычной формы – заостренные с обоих концов. Чаще всего их пять, но бывает и до девяти. От момента откладки одного яйца до другого проходит двое суток, но самка приступает к насиживанию сразу, не дожидаясь полной кладки, поэтому и птенцы вылупляются с интервалами. Одновременно в гнезде может быть несколько птенцов разного размера. Поначалу они голые и некрасивые, лишь слегка покрытые пушком, с огромными глазами, что удивительно – зрячими, с глубоким вырезом ротового отверстия, чуть ли не до затылка, и передвигаются по гнезду на согнутых ногах – все это снова навевает ассоциации с динозавриками. По мере отрастания пухового покрова птенцы цапли становятся симпатичнее, к двум неделям они превращаются в уморительно взъерошенных желтоглазых подростков. Родители выкармливают их полупереваренной рыбной отрыжкой. От рыбных остатков и помета под колонией цапель стоит отвратительная вонь, которая не только не смущает самих птиц, но и идет им на пользу, поскольку отпугивает названых посетителей. Птенцы вылетают из гнезда в возрасте 6-7 недель, но до трех месяцев в питании продолжают зависеть от родителей.

Гнездовые колонии всегда находятся недалеко от водоемов, богатых рыбой. Самые крупные и постоянные колонии серых цапель возникают возле рыборазводных прудов. Большие поселения цапель возле природных водоемов – большая редкость и свидетельствует о рыбном изобилии. 

О вреде, причиняемом цаплями, спорят. Работники рыборазводных хозяйств не хотят делиться продукцией с цаплями, и их можно понять. В защиту этих птиц говорят, что они поедают, в первую очередь, больную рыбу, зараженную паразитами, для которых сами цапли представляют тупик развития. В природных водоемах они выполняют благородную роль, уничтожая сорные виды рыб, которые поедают молодь ценных, и баланс между ущербом от цапель и числом мальков, спасенных ими от хищников, существенно сдвинут в сторону пользы этих птиц. Что же касается природных сообществ, то судить о пользе или вреде того или иного животного там вообще не стоит. 

У каждого члена пищевой цепи есть своя роль, и каждый незаменим на своем месте. Серые цапли — не исключение. Цапли поселяются только там, где много рыбы, они служат индикатором высокопродуктивных экосистем и сами представляют собой один из элементов их богатого биологического разнообразия.

Встречи с цаплями радуют, величественный полет с плавными взмахами огромных крыльев – впечатляет, а красота оперения и неразрывная связь с водой вдохновляет художников, на чарующие пейзажи с изображением этих своеобразных птиц.

Краткая характеристика

Класс: Птицы
Отряд: Аистообразные, или Голенастые
Семейство: Цаплевые
Род: Цапля
Вид: Серая цапля
Латинское название: Ardea cinerea
Размер: длина тела – около 1 м, размах крыльев от 1,5 до 1,75 м, у отдельных экземпляров до 1,95.
Вес: около 1,5 кг
Окраска. В оперении преобладает серый цвет, на спине он темнее, на нижней части тела – светлее. Над глазами по белому фону проходят широкие черные полосы, которые, смыкаясь на затылке, образуют черный хохол из удлиненных перьев. На шее и груди несколько тонких продольных полос. Концы крыльев черные, хвост – темно-серый. У сидящей птицы на плечах черные «эполеты» и черные косицы, бахромой свисающие на крылья и спину.
Размножение. Гнездятся колониями на деревьях или на земле в зарослях тростника. Гнездо представляет собой рыхлую кучу веток диаметром 60-80 см и высотой 50-60 см. В кладке от 3 до 9 яиц, в среднем 5.
Продолжительность жизни. В неволе известен случай, когда серая цапля дожила до 23 лет и 9 месяцев, но в природе средняя продолжительность жизни около 5 лет.

Краснова Елена Дмитриевна, канд. биол. наук, старший научный сотрудник Биологического факультета МГУ им. М.В.Ломоносова
15.06.2021